Los Andes tropicales se encuentran entre las áreas de mayor biodiversidad del planeta, dado que albergan una maravillosa variedad de ecosistemas. Se estima que Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia, países que forman parte de esta región, albergan la sexta parte de la biodiversidad mundial. Ambientes únicos como los bosques altoandinos de Polylepis se encuentran entre los ecosistemas más amenazados de América del Sur.

Los altos niveles de biodiversidad de los Andes tropicales son posibles gracias a las específicas y particulares condiciones climáticas y orográficas de la región. Los ambientes de altura se comportan como islas donde las especies endémicas se desarrollan y sobreviven sin la posibilidad de migrar ni mezclarse con otras poblaciones.

El calentamiento global parece estarse presentando más aceleradamente en las tierras altas que en las bajas. Los Andes tropicales necesitan, por ende, estrategias de conservación adaptadas a su ambiente, el cual se está transformando rápidamente.

Aunque existen pocas estaciones climatológicas en los Andes tropicales, el análisis de sus registros históricos así como de otras fuentes de información, nos permite reconstruir los climas andinos pasados con miras a comprender mejor la compleja variabilidad climática de la región. Nuestro equipo (en la imagen) ha instalado sensores de humedad y temperatura en las áreas de estudio, y ha recolectado datos durante un período de por lo menos dos años consecutivos.

Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia cubren aproximadamente el 2,4% de la superficie terrestre y el 21% de América del Sur, pero albergan casi una quinta parte de la flora mundial y más de la mitad de la flora del continente sudamericano, con porcentajes de endemismos en cada país cercanos al 25-30%.

En los Andes de Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia, desde el piedemonte hasta la línea de nieve, existen más de 2000 especies de aves, cerca del 22% de todas las especies conocidas. Casi 600 de ellas no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Las aves cumplen roles muy importantes para el funcionamiento de los ecosistemas andinos tales como la dispersión de semillas y la polinización.

Los insectos constituyen una componente predominante de la biodiversidad global. Los Andes tropicales son un centro de especiación para muchos insectos, lo que ha llevado a niveles excepcionales de diversidad y endemismo en esta región. Los escarabajos coprófagos son considerados excelentes bioindicadores, y con su rol de descomponedores, recicladores de nutrientes, controladores de plagas y dispersores secundarios de semillas, contribuyen a un buen funcionamiento de los ecosistemas.

Los Andes tropicales han sido un foco de desarrollo humano durante más de 10 000 años y constituyen uno de los 12 principales centros de origen de plantas cultivadas para alimento, medicinas e industria a nivel mundial. Sus sociedades humanas, que han causado impactos variables en los paisajes y la diversidad de la región, dependen en muchos aspectos de los bienes y servicios que los ecosistemas andinos les proveen.